Dominic Solanke a passé les premiers jours de juin en vacances au Japon. Très loin de la préparation de l'Euro, qui commence ce soir contre la Serbie pour l'Angleterre. Il avait pourtant fait son maximum pour y être convié. L'attaquant de Bournemouth a marqué 19 buts en Premier League, soit le quatrième total de la saison. Les cinq compatriotes qui le côtoient dans le top 10 des buteurs outre-Manche ont tous été retenus par Gareth Southgate. « Je n'avais jamais eu autant de choix difficiles à faire », s'est excusé le sélectionneur des Three Lions, qui a composé une liste de 26 avec dix attaquants              (contre sept pour les Bleus, par exemple).

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Aux côtés de Jude Bellingham, le très offensif milieu du Real Madrid, qui a inscrit 19 buts en Liga, et de l'indéboulonnable Harry Kane, 36 réalisations pour son baptême en Bundesliga, l'attaque anglaise réunit Cole Palmer (Chelsea, 22 buts en Premier League), Ollie Watkins (Aston Villa,19), Phil Foden (Manchester City, 19), Bukayo Saka (Arsenal, 16) et Jarrod Bowen (West Ham, 16); sans compter Eberechi Eze (Crystal Palace, 11), Anthony Gordon (Newcastle, 11) et Ivan Toney, 4 buts seulement avec Brentford en raison d'une longue suspension pour avoir enfreint le règlement sur les paris sportifs, mais troisième scoreur du championnat en 2022-2023... Le recrutement des plus grandes stars planétaires n'empêche pas les fils du royaume de se faire quelques places au soleil. Avant l'Euro précédent en        2020-2021, ils étaient déjà cinq parmi les dix meilleures gâchettes domestiques (Harry Kane, Dominic Calvert-Lewin, Jamie Vardy, Patrick Bamford et Ollie Watkins). Mais seuls les deux premiers avaient participé au tournoi post-Covid.

Foden-Palmer, dix ans après Gerrard-Lampard

Le Norvégien Erling Haaland (Manchester City) a, certes, remporté le classement des buteurs pour la deuxième fois d'affilée, mais un tiers des vingt formations de Premier League ont eu un natif d'Angleterre pour meilleur finisseur, alors même que Harry Kane venait de quitter Tottenham pour le Bayern Munich et que Jamie Vardy a passé la saison en Championship avec Leicester. C'est plus qu'en Italie, mais moins qu'en Espagne, en Allemagne et en Ligue 1. En revanche, les Anglais sont bien ceux qui, individuellement,     font trembler les filets le plus souvent. Si Gareth Southgate a autant d'armes à portée de main, c'est aussi que les buteurs anglais s'exportent peu. Avant Kane, déjà trentenaire, les exemples antérieurs remontaient à Michael Owen au Real Madrid (2004- 2005) ou encore plus loin, à Gary  Lineker (Barcelone, 1986-1989). Qui accompagnera le capitaine pour le premier match face aux Serbes ?

Foden, élu meilleur joueur de la saison, doit-il jouer dans l'axe alors que Cole Palmer a éclaté dans cette zone avec Chelsea? Un débat qui n'est pas sans rappeler celui entre Steven Gerrard et Frank Lampard, jamais tranché et qui a pesé sur l'ambiance pendant des années. Autre question: Ollie Watkins, titulaire en préparation contre la Bosnie, n'est-il qu'un remplaçant de luxe ? La grande année des buteurs anglais ajoute un peu de pression sur Gareth Southgate, qui n'en manque déjà pas; parce que c'est l'Angleterre et parce que son statut de favori n'est, pour une fois, pas usurpé.

Pour l'heure, sa méthode (Coué) consiste à « leur donner de l'amour ». Celui qui dirige
la sélection depuis huit ans admet qu'un excès de ressources pourrait s'avérer « compliqué » à gérer. En attendant, un quatrième gardien de but a rejoint la délégation afin de participer aux entraînements. Tom Heaton, vétéran de 38 ans, n'a pas disputé un match officiel de la saison avec Manchester United. Il n'est ni tout à fait un joueur - il ne figure pas sur la liste transmise à l'UEFA - ni un vrai membre du staff. Seulement une paire de bras supplémentaire susceptible d'entretenir la verve des nombreux buteurs qui attendront d'avoir leur chance.