par Rich McKay et Brad Brooks

ATLANTA (Reuters) - La tempête tropicale Debby a touché terre tôt jeudi en Caroline du Sud et devrait déverser davantage de pluie sur la côte, faisant craindre de fortes inondations dans des régions déjà fortement impactées par le phénomène météorologique qui se déplace lentement.

Vers 02h00 heure locale (08h00 GMT), la tempête se trouvait à environ 35 km au nord-est de Charleston et se déplaçait à environ 7 km/h vers le nord-ouest, charriant des vents jusqu'85 km/h.

Selon les prévisionnistes, la tempête pourrait encore déverser 23 cm de pluie dans certaines parties de l'est de la Caroline du Sud jeudi. Les précipitations cumulées dans certains endroits atteignent plus de 25 cm depuis que Debby a commencé à s'abattre sur le sud-est des États-Unis lundi.

Alors que la tempête a généré moins de pluie mercredi que les jours précédents, Rich Bann, météorologue au National Weather Service, a prévenu que la journée de jeudi serait différente.

"L'humidité est revenue", a-t-il expliqué, alors que Debby s'est chargée d'eau en passant au-dessus de l'océan Atlantique, au large des côtes de la Géorgie et de la Caroline du Sud.

"Alors que Debby se dirige vers l'intérieur des terres, la menace de fortes pluies entraînera des problèmes d'inondation", a ajouté le météorologue.

Pour la journée de vendredi, estime Rich Bann, la tempête devrait déverser jusqu'à 10 cm de pluie sur la Virginie et la Pennsylvanie, où le sol est déjà détrempé par d'autres tempêtes survenues cette semaine, ce qui accroît les risques d'inondation dans cette région. D'ici le week-end, la tempête pourrait également entraîner des précipitations allant jusqu'à 10 cm dans le centre de l'État de New York et dans le nord du Vermont.

Sa puissance devrait s'affaiblir à mesure que le centre de la tempête se déplace plus à l'intérieur des terres, a indiqué le Centre national des ouragans (NHC).

Au moins six personnes sont mortes en Floride et en Géorgie à la suite de la tempête, qui a touché terre sur la côte du golfe de Floride lundi en tant qu'ouragan de catégorie 1 avant de se diriger vers le nord-est.

Les gouverneurs de Caroline du Nord, de Caroline du Sud, de Floride et de Géorgie ont décrété l'état d'urgence. La tempête a déjà laissé des quartiers et des communautés entières sous l'eau, inondant des maisons dans toute la région.

Les responsables de la gestion des situations d'urgence surveillent de près l'écoulement des eaux de pluie dans les nombreux réseaux fluviaux qui traversent la Caroline du Nord et la Caroline du Sud.

Le service national de prévision des eaux estime que sept cours d'eau devraient atteindre des niveaux d'inondation importants avant la fin du phénomène météorologique.

(Reportage Rich McKay à Atlanta et Brad Brooks au Colorado ; version française Kate Entringer, édité par Blandine Hénault)