par Guy Faulconbridge et Lidia Kelly

MOSCOU (Reuters) - La Russie a dit mener mercredi d'intenses combats contre les forces ukrainiennes qui ont pénétré dans la région de Koursk lors de l'une de leurs plus importantes incursions en territoire russe depuis le début du conflit.

Le ministère russe de la Défense a indiqué que les forces ukrainiennes progressaient vers le nord-ouest de la ville frontalière de Soudja, à 530 km au sud-ouest de Moscou.

Les forces russes continuent de combattre les unités ukrainiennes "dans les zones de la région de Koursk directement adjacentes à la frontière russo-ukrainienne", a-t-il ajouté.

"Les frappes aériennes, les forces de missiles, les tirs d'artillerie et les actions des unités couvrant la frontière (...) ont empêché l'ennemi d'avancer profondément sur le territoire de la Fédération de Russie", indique le ministère.

Les combats se poursuivent, ajoute-t-il, précisant que l'armée russe avait déjà détruit dans la zone 50 véhicules blindés, dont sept chars, huit véhicules blindés de transport de troupes, trois véhicules de combat d'infanterie et 31 véhicules blindés de combat.

Soudja est le dernier point de transbordement opérationnel pour les exportations de gaz russe vers l'Europe via l'Ukraine. La centrale nucléaire de Koursk se trouve à 60 kilomètres de là.

L'Ukraine n'a fait aucun commentaire sur ces combats, qui ont conduit l'armée russe à faire appel à des réservistes pour renforcer ses troupes.

La bataille autour de Soudja intervient à un moment critique pour l'Ukraine qui a perdu du terrain sur le champ de bataille ces derniers mois. Kyiv s'inquiète par ailleurs d'une perte du soutien financier et militaire des Etats-Unis en cas de victoire de Donald Trump lors de l'élection présidentielle du 5 novembre.

Plusieurs blogueurs militaires russes ont fait état d'intenses combats, certains évoquant l'ouverture d'un nouveau front par l'Ukraine.

Le gouverneur intérimaire de la région de Koursk, Alexeï Smirnov, a fait état d'une attaque de roquettes et de drones dans la nuit et a appelé les civils à s'abriter loin des fenêtres.

"En raison de la situation dans les zones frontalières de la région, les institutions médicales sont en train de reconstituer les réserves de sang", a-t-il déclaré.

Selon le gouverneur, un drone lancé par l'Ukraine a frappé une ambulance, tuant le conducteur et un secouriste et blessant un médecin.

(Rédigé par Lidia Kelly à Melbourne, version française Camille Raynaud et Blandine Hénault, édité par Kate Entringer)