WASHINGTON (Reuters) -La Réserve fédérale américaine (Fed) a, comme attendu, maintenu mercredi l'objectif des taux des "fed funds" à 5,25%-5,50% pour la huitième fois consécutive, mais son président, Jerome Powell, a souligné que la première baisse de taux se rapprochait.

"Au sein du (comité de politique monétaire de la Fed), nous estimons que nous nous rapprochons du moment où les taux baisseront, mais que nous n'y sommes pas encore", a expliqué en conférence de presse le président de la banque centrale américaine, ajoutant que les chiffres sur l'inflation au deuxième trimestre avaient donné davantage de confiance dans le ralentissement de la dynamique des prix.

"Une baisse pourrait être sur la table lors de la réunion de septembre", a ajouté Jerome Powell, soulignant toutefois que la Fed resterait dépendante des données. "Davantage de bonnes données nous donneront davantage de confiance", a-t-il dit.

Signe que le débat s'intensifie au sein de la banque centrale, le président de la Fed a expliqué qu'une baisse des taux avait été évoquée durant la réunion.

Le phénomène de désinflation, qui concernait les biens, s'élargit désormais aux services hors logement et à certains aspects du logement, a expliqué Jerome Powell.

Par ailleurs, les marchés du travail se normalisent et ont retrouvé leur situation d'avant la pandémie de COVID, solides mais pas en surchauffe, a-t-il détaillé.

RISQUES PLUS ÉQUILIBRÉS

Dans le communiqué publié à l'issue de sa réunion de politique monétaire, la Fed a souligné que les risques sur les deux mandats "continu(ai)ent" de s'équilibrer.

La banque centrale juge que l'inflation est désormais "plutôt élevée", un changement important par rapport aux précédents communiqués dans lesquels elle faisait état d'une inflation "élevée".

De fait, l'inflation PCE, la mesure utilisée par la Fed dans le cadre de son objectif d'inflation de 2%, a atteint 2,5% en juin, tandis que le dernier rapport mensuel sur l'emploi a mis en évidence la hausse du chômage.

Si l'économie demeure forte, la banque centrale cherchera à éviter une récession déclenchée par des taux trop élevés trop longtemps, et qui ferait rebondir le chômage.

Les risques d'un retournement de l'activité sont toutefois "faibles", a jugé Jerome Powell.

Les opérateurs de marché estiment désormais que la Fed baissera ses taux à chacune de ses réunions cette année, soit trois baisses de taux de 25 points de base chacune.

(Howard Schneider; rédigé par Corentin Chappron)