MOSCOU (Reuters) - Plusieurs opposants au Kremlin et ressortissant étrangers emprisonnés en Russie n'ont pas pu être joints par leurs avocats ou leurs partisans ces derniers jours, comme Vladimir Kara-Mourza transféré vers un lieu inconnu, laissant à penser qu'un échange de prisonniers pourrait être imminent.

L'avocat de Vladimir Kara-Murza, qui possède la double nationalité russe et britannique, n'a pas pu voir son client en prison depuis deux jours, a-t-il déclaré mercredi.

L'opposant de 42 ans s'est publiquement opposé ces dernières années au président russe Vladimir Poutine et purgeait une peine de 25 ans de prison pour trahison dans une colonie pénitentiaire en Sibérie, avant d'être envoyé vers une autre destination inconnue.

L'avocate de Paul Whelan - un ancien marine américain détenu depuis 2018 et qui purge une peine de 16 ans de prison pour espionnage en Russie -, Olga Karlova, a déclaré qu'elle ne pouvait pas confirmer où il se trouvait.

Washington réclame sa libération depuis son arrestation en 2018.

Pour Ivan Pavlov, un avocat russe des droits de l'homme vivant désormais à Prague, la disparition de tant de personnes ayant des profils similaires pourrait suggérer que les autorités les rassemblent, probablement à Moscou, pour un échange.

Cet échange, a-t-il ajouté, pourrait se produire "d'ici quelques jours", une fois que Vladimir Poutine aura gracié les personnes impliquées, une formalité nécessaire.

En décembre 2022, la Russie a échangé la star américaine du basket Brittney Griner, condamnée à neuf ans de prison pour possession de cartouches de cigarette électronique contenant de l'huile de cannabis, contre le trafiquant d'armes Viktor Bout, qui purgeait une peine de 25 ans aux États-Unis.

Le Kremlin a refusé de dire si un échange était imminent.

Les partisans des militants et dissidents politiques Ilia Iachine, Oleg Orlov et Daniil Krinari, ont affirmé qu'ils avaient aussi été déplacés.

Le citoyen germano-russe Kevin Lik, reconnu coupable de trahison, les militantes de l'opposition Lilia Tchanycheva et Ksenia Fadeeva, ainsi que l'artiste anti-guerre Sasha Skotchilenk, ont eux aussi disparus du système carcéral.

Le plus grand échange de prisonniers depuis la guerre froide a eu lieu en 2010, impliquant 14 personnes au total.

(Reportage Andrew Osborn à Moscou, Filipp Lebedev et Lucy Papachristou à Londres, rédigé par Andrew Osborn, version française Kate Entringer)