GENÈVE (Reuters) - Des personnes dans la bande de Gaza ont très probablement été infectés par la poliomyélite, ce qui constituerait un revers pour les efforts mondiaux d'éradication de la maladie, a déclaré mardi un porte-parole de l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Le ministère de la Santé de l'enclave palestinienne a annoncé lundi qu'une épidémie de poliomyélite s'était déclarée à Gaza après que des échantillons du virus ont été trouvés dans les eaux usées. Aucun cas humain n'a été signalé.

La poliomyélite est une maladie infectieuse contagieuse causée par un virus, le poliovirus, qui affecte le système nerveux et peut provoquer la paralysie et la mort chez les jeunes enfants.

Selon l'OMS, la poliomyélite n'est plus endémique qu'au Pakistan et en Afghanistan, mais plus de 30 pays restent sur la liste des pays susceptibles de connaître des épidémies, y compris la bande de Gaza, l'Égypte et Israël.

Tous les pays sont exposés au risque de résurgence de la maladie si les épidémies ne sont pas endiguées par une vaccination de masse.

Christian Lindmeier, porte-parole l'OMS, a déclaré lors d'une conférence de presse des Nations unies que des personnes avaient probablement déjà été infectées à Gaza, mais qu'il était difficile de les détecter car la plupart des cas de cette maladie virale potentiellement mortelle sont asymptomatiques.

"La présence du virus de la polio dérivé d'une souche vaccinale dans les eaux usées signifie très probablement qu'il se trouve quelque part dans la population", a-t-il déclaré. "Le risque qu'il se propage est donc présent et cela constituerait un revers (pour les efforts mondiaux)", a-t-il ajouté.

Il a précisé qu'une enquête et une évaluation des risques étaient en cours.

Les cas de poliomyélite ont diminué de 99% dans le monde depuis 1988 grâce aux campagnes de vaccination de masse et les efforts se poursuivent pour l'éradiquer complètement.

L'OMS a expédié plus d'un million de vaccins pour empêcher les enfants d'être infectés à Gaza. L'armée israélienne a déclaré la semaine dernière qu'elle commencerait à proposer des vaccins à ses soldats sur place.

Selon James Elder, porte-parole de l'agence des Nations unies pour l'enfance, le conflit a fait chuter le taux de vaccination contre la poliomyélite de 99% à 89% à Gaza.

Il s'est également inquiété de savoir si les vaccins parviendraient aux personnes qui en ont besoin, compte tenu des difficultés d'accès à l'aide humanitaire.

"Les déplacements massifs, la destruction des infrastructures de santé, l'insécurité effroyable de l'environnement opérationnel, tout cela rendra les choses beaucoup plus difficiles (pour la vaccination), mettant de plus en plus d'enfants en danger", a-t-il averti.

(Reportage Emma Farge, avec la contribution d'Ali Sawafta à Ramallah; version française Diana Mandiá, édité par Kate Entringer)