par Nidal al-Mughrabi et Mohammad Salem

LE CAIRE/KHAN YOUNES (Reuters) - Des milliers de Palestiniens sont retournés mardi dans les ruines de Khan Younès, la principale ville du sud de la bande de Gaza, après que les forces israéliennes se sont retirées de la zone en laissant des dizaines de corps derrière elles.

Selon les autorités gazouies, l'offensive israélienne qui a visé pendant huit jours l'est de Khan Younès a tué 255 Palestiniens et fait plus de 300 blessés. Des recherches sont en cours alors qu'au moins 30 personnes sont toujours portées disparues.

L'armée israélienne a déclaré que ses forces avaient tué plus de 150 combattants au cours de ce raid, détruit des tunnels et saisi des armes.

Après le départ des forces israéliennes, les habitants ont tenté de regagner à pied ou en charrettes leur domicile, dont beaucoup sont endommagés ou détruits.

Des témoins ont déclaré que les forces armées avaient détruit au bulldozer le principal cimetière de Bani Souhaïla, la ville située à la périphérie est de Khan Younès, ainsi que des maisons et des routes situées à proximité.

"Je reviens et j'ai foi en Dieu. Je ne sais pas si nous allons vivre ou mourir, mais c'est pour le bien de la patrie", a déclaré Etimad Al-Masri, qui a marché sur au moins cinq kilomètres pour regagner sa maison.

"Malgré les souffrances, nous sommes patients et si Dieu le veut, nous remporterons la victoire", a-t-elle ajouté.

De nombreux habitants ont raconté avoir été déplacés de chez eux à plusieurs reprises.

"Nous espérons qu'il y aura un cessez-le-feu et du calme. Nous espérons qu'ils respecteront un cessez-le-feu afin que nous puissions vivre en sécurité", a déclaré Walid Abu Nsaira, qui rentrait chez lui, quelques affaires sur les épaules.

Dix mois après le début de la guerre, les forces israéliennes ont en grande partie achevé leur assaut sur la quasi-totalité de la bande de Gaza et sont retournées ces dernières semaines dans des zones déjà frappées précédemment.

Les efforts déployés depuis des mois pour négocier un cessez-le-feu continuent d'achopper sur des différends entre le Hamas et Israël, les deux s'accusant mutuellement de vouloir imposer de nouvelles conditions au plan de paix présenté le 31 mai par Joe Biden.

Le Hamas souhaite un accord de cessez-le-feu pour mettre fin à la guerre à Gaza, tandis que le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, affirme que le conflit ne s'arrêtera qu'une fois le Hamas vaincu. Il existe également des désaccords sur la mise en oeuvre d'un tel accord.

Depuis le début de l'offensive israéliennes à Gaza le 7 octobre, plus de 39.000 Palestiniens sont morts, selon les autorités sanitaires de la région, qui ne font pas de distinction entre les combattants et les civils. Selon les autorités locales, plus de la moitié des victimes sont des femmes et des enfants.

Israël, qui a perdu environ 330 soldats à Gaza, affirme qu'un tiers des Palestiniens tués sont des combattants.

(Nidal al-Mughrabi au Caire, Mohammed Salem à Gaza et Maayan Lubell à Jérusalem, version française Kate Entringer)