PARIS (Reuters) - Orano a publié vendredi des résultats du premier semestre 2024 pénalisés par des provisions d'environ 200 millions d'euros liées à ses difficultés au Niger, où les exportations d'uranium du groupe sont bloquées et où il s'est vu retirer un permis d'exploitation depuis le coup d'Etat survenu en juillet 2023.

Le spécialiste français du combustible nucléaire, dont l'Etat français détient 90% du capital, a enregistré à fin juin une perte nette part du groupe de 133 millions d'euros (contre un bénéfice de 117 millions un an plus tôt) et un résultat opérationnel de 12 millions (contre 260 millions).

Orano détient au Niger 63% de sa filiale Somaïr, qui exploite la seule mine d'uranium du pays à quelques kilomètres de la ville d'Arlit, dans le Nord.

En raison des difficultés financières de la Somaïr liées à l'arrêt de ses exportations, le groupe français a été contraint de vendre des stocks qui devaient financer la fermeture ultérieure du site, dernière mine d'uranium exploitée par Orano au Niger après la fermeture de Cominak en 2021.

La Somaïr "entre maintenant dans une nouvelle phase", a déclaré son directeur général Nicolas Maes, lors d'une conférence de présentation des résultats semestriels d'Orano.

"Le stock est quasiment épuisé et donc le cash provenant de ces ventes - et provenant du stock résiduel qui reste encore à vendre mais qui devient très limité - va être utilisé pour préserver l'outil industriel et préserver un paiement de salaire pour les salariés le plus longtemps possible jusqu'à ce que la situation se dénoue pour permettre les exportations d'uranium", a-t-il ajouté.

Le Niger représente à peu près 4% de la production mondiale d'uranium et 15% des approvisionnements du groupe français, a également souligné Nicolas Maes. "Ce n'est pas ça qui met Orano Mining en péril."

La Somaïr a repris ses activités en février après une suspension de plusieurs mois consécutive au coup d'Etat de juillet 2023. Elle avait produit environ 1.100 tonnes de concentré minier d'uranium en 2023, représentant environ 16% de la production d'uranium d'Orano dans le monde, en forte baisse par rapport aux quelque 2.000 tonnes d'une année normale.

Au mois de juin, la junte au pouvoir au Niger a par ailleurs retiré à Orano le permis d'exploitation de la mine d'uranium d'Imouraren, au nord du pays, qui est l'un des plus grands gisements d'uranium au monde.

Le groupe a cependant indiqué que ses difficultés au Niger n'avaient pas de conséquences significatives pour l'approvisionnement de ses clients, Orano faisant valoir sa présence sur presque tous les continents et le récent renforcement de ses activités au Canada.

(Rédigé par Benjamin Mallet ; édité par Blandine Hénault)