par Maayan Lubell et Nidal al-Mughrabi

JERUSALEM/LE CAIRE (Reuters) - Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a déclaré aux familles des otages détenus à Gaza qu'un accord garantissant leur libération était en bonne voie, a indiqué son bureau mardi, alors que les combats continuent de faire rage dans l'enclave palestinienne.

Les forces israéliennes ont poursuivi leurs bombardements dans la zone de Khan Younès, au sud de Gaza, après avoir ordonné aux civils d'évacuer certains quartiers qui, selon elles, avaient été utilisés pour de nouvelles attaques par des combattants palestiniens.

Des milliers de personnes ont fui vers d'autres zones moins dangereuses au fur et à mesure de l'avancée des frappes aériennes israéliennes, ont dit des responsables de l'Onu.

Benjamin Netanyahu se trouve actuellement à Washington et devrait rencontrer le président Joe Biden jeudi, après avoir prononcé un discours devant le Congrès la veille.

"Les conditions (pour parvenir à un accord) sont indubitablement en train de mûrir. C'est un bon signe", a-t-il dit aux familles des otages depuis la capitale américaine.

Les efforts déployés depuis des mois sous la médiation de l'Égypte et du Qatar pour parvenir à un cessez-le-feu à Gaza ont semblé s'accélérer après une proposition présentée par Joe Biden en mai, avant de s'enliser à nouveau.

"Malheureusement, cela ne se fera pas d'un seul coup ; il y aura des étapes. Cependant, je pense que nous pouvons avancer vers un accord (...)", a dit Benjamin Netanyahu.

Sami Abou Zouhri, haut responsable du Hamas, a déclaré à Reuters qu'il n'y avait rien de nouveau dans la position du Premier ministre israélien.

"(Benjamin) Netanyahu continue de gagner du temps et n'envoie des délégations que pour calmer la colère des familles des prisonniers israéliens", a-t-il déclaré.

NÉGOCIATEURS ATTENDUS AU CAIRE

Une équipe de négociateurs israéliens devrait reprendre jeudi les pourparlers en vue d'une libération des otages en échange des prisonniers palestiniens détenus dans les prisons israéliennes. Lors de la trêve d'une semaine qui a eu lieu en novembre, 105 otages ont été libérés en échange de 240 prisonniers palestiniens.

Selon deux sources de sécurité égyptiennes, Israël a informé l'Égypte qu'une délégation israélienne arriverait au Caire mercredi soir, affirmant qu'elle apporterait des réponses positives afin de progresser vers un accord.

Les otages ont été capturés lors du raid du Hamas dans le sud d'Israël le 7 octobre, au cours duquel environ 1.200 personnes ont été tuées et 250 autres prises en otage, selon les autorités israéliens.

Le Hamas et d'autres groupes palestiniens détiennent encore 120 otages, dont un tiers environ on été déclarés morts par Israël.

Selon les autorités sanitaires de Gaza, contrôlées par le Hamas, l'offensive menée par Israël a causé la mort de plus de 39.000 Palestiniens.

Mardi, les troupes israéliennes ont bombardé Khan Younès, alors que les deux camps s'affrontaient dans les rues dévastées de la ville, forçant les civils à fuir.

"Des milliers de personnes se déplacent à nouveau, fuyant les frappes et les opérations militaires. La situation est impossible", a déclaré l'agence des Nations unies pour les réfugiés palestiniens (UNRWA) sur la plateforme X.

L'armée israélienne affirme avoir tué des dizaines de combattants à Khan Younès et détruit des caches d'armes et des tunnels.

(Rédigé Nidal al-Mughrabi au Caire et de Maayan Lubell à Jérusalem, avec Ahmed Mohamed Hassan au Caire ; version française Kate Entringer, édité par Tangi Salaün)