SHANGHAI (Reuters) - La Chine a surpris les marchés en abaissant son taux directeur à court terme et ses taux de prêt de référence lundi, dans le but de stimuler sa croissance économique.

Ces réductions de taux dans la deuxième économie mondiale interviennent après que la Chine a publié la semaine dernière des données économiques plus faibles que prévu pour le deuxième trimestre. Elles font suite également au IIIe plénum qui s'est conclu jeudi sur une série d'engagements destinés à moderniser le complexe industriel du pays, à soutenir la demande domestique, à réduire les risques associés à la dette et à l'immobilier, ainsi qu'à mettre en oeuvre des réformes budgétaires et financières.

La Chine est de fait au bord de la déflation et fait face à une sévère crise immobilière, à une augmentation de la dette et à la faiblesse du moral des consommateurs et des entreprises. Les tensions commerciales, notamment avec les Etats-Unis, se sont par ailleurs exacerbées, les dirigeants occidentaux se méfiant de plus en plus de la domination de la Chine en matière d'exportations.

"La réduction (de taux) d'aujourd'hui est une décision inattendue, probablement due au fort ralentissement de la croissance au deuxième trimestre ainsi qu'aux appels visant à 'atteindre l'objectif de croissance de cette année' d'ici le troisième plénum", a déclaré Larry Hu, chef économiste pour la Chine chez Macquarie.

La Banque populaire de Chine (BPC) a indiqué qu'elle réduirait le taux de prise en pension à sept jours à 1,7% contre 1,8% et qu'elle améliorerait également le mécanisme des opérations d'open market (intervention de la banque centrale sur le marché monétaire).

Il s'agit de la première baisse de taux depuis août 2023.

Quelques minutes après cette décision, Pékin a annoncé une réduction de ses taux de prêt de référence dans la même marge. Le taux préférentiel de prêt à un an (LPR) a été abaissé à 3,35% contre 3,45% précédemment, tandis que celui à cinq ans a été réduit à 3,85% contre 3,95%.

La BPC a ensuite abaissé du même montant les taux de sa facilité de prêt permanente (SLF), un type de prêt qu'elle accorde aux banques commerciales pour répondre à leurs demandes temporaires de liquidités.

Ju Wang, responsable de la stratégie change et taux pour la Grande Chine chez BNP Paribas, a déclaré que les attentes croissantes d'une baisse des taux d'intérêt de la part de la Réserve fédérale américaine (Fed) donnaient à la BPC une marge de manoeuvre pour assouplir sa politique monétaire, au regard de la pression subie par le yuan en raison d'un écart de rendement important avec le dollar.

L'agence de presse officielle Chine nouvelle, citant des sources proches de la BPC, a rapporté que la baisse "résolue" des taux montrait la détermination de la banque à soutenir la reprise économique et qu'elle répondait aux ambitions du plénum visant à atteindre l'objectif de croissance de cette année.

La BPC a également procédé à des ajustements sur son programme de prêts, indiquant que les exigences en matière de garanties pour les prêts liés à la facilité de crédit à moyen terme seraient réduites à compter de juillet.

Selon les analystes, cela signifie que les banques devraient détenir moins d'obligations à long terme en terme de collatéral et pourraient en céder ou en négocier davantage, ce qui favoriserait l'objectif de la banque centrale de fixer un plancher pour les rendements à long terme, d'endiguer une bulle obligataire et d'obtenir une courbe de rendement plus abrupte.

Dans la foulée des baisses de taux, le yuan chinois a reculé à son plus bas niveau depuis près de deux semaines, à 7,2750 pour un dollar, avant de limiter ses pertes.

Les rendements des obligations souveraines chinoises ont fléchi sur l'ensemble de la courbe, les obligations à 10 ans et à 30 ans perdant jusqu'à trois points de base, avant de se stabiliser à 2,24% et 2,45%, respectivement.

"Le fait que la BPC n'a pas attendu que la Fed réduise d'abord ses taux indique que le gouvernement reconnaît la pression à la baisse sur l'économie chinoise", analyse Zhang Zhiwei, président et chef économiste chez Pinpoint Asset Management.

Zhang Zhiwei dit s'attendre à d'autres baisses de taux en Chine quand la Fed aura entamé un cycle d'assouplissement monétaire.

Les réductions de taux en Chine visent à "renforcer les ajustements anticycliques pour mieux soutenir l'économie réelle", écrit la BPC dans son communiqué.

Cette annonce intervient également après que la BPC a déclaré réorganiser son canal de transmission de la politique monétaire. Le gouverneur de la BPC, Pan Gongsheng, a dit le mois dernier que la prise en pension à sept jours remplissait essentiellement la fonction de principal taux directeur.

"Il s'agit également d'un reflet de l'amélioration du mécanisme de taux d'intérêt orienté vers le marché", a déclaré une source citée par Chine nouvelle.

(Rédigé par les bureaux de Shanghaï et de Pékin; version française Blandine Hénault et Claude Chendjou, édité par Kate Entringer)