par Nandita Bose, Andrea Shalal et Jeff Mason

WASHINGTON (Reuters) - Le président démocrate Joe Biden a déclaré mercredi qu'il ne retirerait pas sa candidature pour l'élection présidentielle américaine de novembre, cherchant à rassurer son équipe de campagne et des élus démocrates du Congrès sur sa capacité à gouverner, après l'inquiétude provoquée par son débat raté face à son rival républicain Donald Trump la semaine dernière.

Durant une conférence téléphonique avec les membres de sa campagne, Joe Biden a assuré qu'il restait "dans la course" pour une réélection à la Maison blanche, ont rapporté deux sources au fait des discussions.

Il devait s'entretenir en fin de journée avec des gouverneurs démocrates et des élus du Congrès dans le but de confirmer sa capacité à être le candidat du parti à la suite de sa prestation désastreuse lors du premier débat présidentiel face à Donald Trump le 27 juin.

Interrogée par des journalistes, la porte-parole de la Maison blanche, Karine Jean-Pierre, a dit que le dirigeant poursuivait sa campagne et qu'il n'envisageait "absolument pas" de démissionner de la présidence.

Les balbutiements et les incohérences de Joe Biden lors du débat ont semé la panique dans les rangs du Parti démocrate sur les facultés de l'actuel président, âgé de 81 ans, à assurer un second mandat de quatre ans.

Depuis lors, les spéculations sur le possible retrait de sa candidature, qui bruissaient déjà avant le débat, se sont renforcées, des élus démocrates du Congrès exprimant plus ou moins explicitement l'hypothèse d'investir un autre candidat lors de la convention nationale du parti en août.

L'équipe de campagne de Joe Biden s'est évertuée ces derniers jours à rassurer les donateurs, dont certains ont fait savoir à Reuters qu'il y avait des conversations importantes à propos du leadership du Parti démocrate.

Dans l'entourage de Joe Biden, on a évoqué une fatigue trop lourde et une préparation inadéquate en amont du débat, pointant du doigt certains hauts conseillers du dirigeant. L'actuel locataire de la Maison blanche a admis lui-même mardi soir, lors d'un événement de collecte de fonds, qu'il avait failli s'endormir lors du débat, citant la fatigue accumulée avec ses voyages internationaux et les changements de fuseaux horaires.

L'HYPOTHÈSE D'UNE "MINI-PRIMAIRE"

Selon un article publié mercredi par le New York Times sur son site internet, Joe Biden a confié à un proche qu'il s'interrogeait sur le maintien ou non de sa candidature, disant être conscient qu'il pourrait ne pas réussir à sauver sa campagne s'il ne parvient pas à convaincre dans les prochains jours les électeurs de sa capacité à rester au pouvoir.

Aucune précision n'est donnée par le journal.

Réagissant à l'article du NYT, un porte-parole de la Maison blanche, Andrew Bates, a déclaré sur le réseau social X que cela était "absolument faux".

Joe Biden s'évertue à rassurer des élus de haut rang du Parti démocrate. La Maison blanche a fait savoir qu'il s'était entretenu mardi avec le chef de la minorité démocrate à la Chambre des représentants, Hakeem Jeffries, puis mercredi avec le chef de file de la majorité démocrate au Sénat, Chuck Schumer.

Le président américain devait également s'entretenir dans la journée avec l'élu Jim Clyburn, considéré comme une voix très influente chez les démocrates et au rôle clé dans sa victoire électorale en 2020.

Jim Clyburn a plaidé mercredi sur CNN pour la tenue d'une "mini-primaire" si Joe Biden venait à mettre fin à sa campagne, les premiers commentaires publics d'un élu démocrate de haut rang sur les étapes potentielles pour l'investiture d'un autre candidat pour l'élection présidentielle du 5 novembre.

Un tel processus permettrait de choisir également un colistier "solide", a ajouté Jim Clyburn, qui avait indiqué mardi qu'il soutiendrait la vice-présidente Kamala Harris comme candidate démocrate en cas de mise en retrait de Joe Biden.

Le locataire de la Maison blanche devait s'entretenir mercredi en fin de journée avec des gouverneurs démocrates. Cette réunion devrait être virtuelle, afin que puissent y assister ceux n'étant pas en mesure de se rendre à Washington.

Alors que des cadres du Parti démocrate ont défendu la candidature de Joe Biden au cours du week-end, l'ancienne "speaker" de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, alliée de longue date du président, a dit mardi qu'il était légitime de s'interroger sur la prestation de Biden lors du débat - une difficulté temporaire ou un problème plus profond.

Si une poignée de gouverneurs sont vus comme des potentiels prétendants à l'investiture démocrate en remplacement de Joe Biden, le premier choix est Kamala Harris, ont déclaré à Reuters plusieurs sources de haut rang au fait des discussions.

(Andrea Shalal, Jeff Mason et Nandita Bose, avec la contribution de Katharine Jackson et Ismail Shakil; version française Jean Terzian)