RIMINI, Italie (Reuters) - Pour son dernier Tour de France, Romain Bardet s'est offert le premier maillot jaune de sa carrière en remportant au panache et aux forceps la première étape de la course, samedi.

Le Français, une fois deuxième, une fois troisième mais jamais leader du Tour, a tenté sa chance à 50 kilomètres de l'arrivée et, avec l'aide de son équipier Frank van den Broek, s'est imposé, presque poussé sur la ligne par le souffle du peloton.

"J'ai du mal à y croire, ce n'était pas du tout prémédité", a-t-il réagi. "Frank (van den Broek) a fait un travail incroyable, ce maillot est partagé. J'avais cette étape dans un coin de la tête depuis très longtemps. J'ai beaucoup de chance car dans l'équipe, on a fait une croix sur le général."

Le vice-champion du monde 2018 dispute son dernier Tour de France après avoir annoncé qu'il prendrait sa retraite à l'issue du Critérium du Dauphiné 2025.

Frank van den Broek a pris la deuxième place en équipier modèle chez DSM-firmenich PostNL alors que Wout van Aert, dont la classe risque d'être une nouvelle fois sacrifiée pour nourrir les ambitions de victoire finale de Jonas Vingegaard, s'est contenté de régler le sprint du peloton pour finir troisième.

Jonas Vingegaard, le tenant du titre, a passé une journée tranquille, tout comme son principal rival, Tadej Pogacar.

Sept coureurs, parmi lesquels le Français Valentin Madouas, se détachaient du peloton à la sortie de Florence et à une cinquantaine kilomètres de l'arrivée, ils n'étaient plus que deux - Madouas et le Norvégien Jonas Abrahamsen.

Parti comme une balle d'un peloton bien écrémé après les quatre premières difficultés d'une journée entamée sous l'étouffante chaleur toscane, Romain Bardet ramassait en route son équipier Frank van den Broek et rejoignait le duo de tête.

Dans la côte de San Leo, Abrahamsen mettait rapidement la flèche, avant que Valentin Madouas ne cale à son tour.

L'Irlandais Ben Healy tentait lui aussi sa chance mais sa tentative à contretemps était vouée à l'échec alors que Mark Cavendish, rapidement décroché, continuait de perdre du terrain.

L'essentiel est ailleurs toutefois pour le Britannique qui, pour la dernière saison de sa carrière, espère décrocher une 35ème victoire d'étape sur le Tour pour battre le record qu'il partage avec Eddy Merckx.

L'équipe EF Education-Easy Post, qui rêvait d'une victoire du champion d'Italie Alberto Bettiol, haussait le rythme en tête de peloton, relayée par les Ineos-Grenadiers, mais les poursuivants ne parvenaient pas à réduire l'avance des deux leaders de manière significative dans la descente finale.

La Visma-Lease a Bike, pour Wout van Aert, et la Lidl-Trek, pour Mads Pedersen, prenaient aussi des relais appuyés sur la partie plate menant à la ligne.

Mais Frank van den Broek, qui portera le maillot vert dimanche, se sacrifiait pour Romain Bardet, et faisait en sorte que son leader, après une très brève concertation, s'impose pour une poignée de secondes.

(Reportage Julien Pretot, édité par Benjamin Mallet)