par Alex Fraser

FLORENCE, Italie (Reuters) - Biniam Girmay est le premier coureur noir africain à avoir remporté une étape sur un grand tour et, à partir de samedi, l'Érythréen tentera de s'imposer à nouveau lors du plus grand événement cycliste de l'année, le Tour de France.

Le coureur de 24 ans s'est imposé dans un sprint massif lors de la 10e étape du Giro d'Italie en 2022 et il a rapidement cherché à réitérer cette performance sur le Tour, mais il s'est frotté à une concurrence bien plus forte que sur n'importe quelle autre course lors de sa première tentative la saison passée.

"L'année dernière, j'étais très nerveux avant le départ. C'est la plus grande course du monde et le fait d'y participer m'a rendu très nerveux, et j'ai paniqué du début à la fin", a-t-il déclaré à Reuters vendredi, avant son deuxième Tour de France.

"C'est une course différente, il faut bien se préparer mentalement et je pense que cette année sera différente."

Biniam Girmay a admis qu'il avait été surpris par l'intensité de la Grande Boucle lors de sa première participation.

"La première chose que j'ai apprise, c'est que l'atmosphère est différente de celle des autres courses, même des Monuments (les cinq classiques les plus prestigieuses) ou du Giro", a-t-il expliqué.

"Le niveau des coureurs, en particulier dans les étapes de sprint, est fou. (Sur le Giro), le peloton commence à se préparer pour le sprint à 10 km (de l'arrivée), mais sur le Tour, cela commence à 55 ou 60 km (de la ligne)."

"Les meilleurs sprinters du monde sont présents, ce qui rend la course plus difficile et les coureurs du classement général doivent être bien placés à 10 km de l'arrivée. J'étais très nerveux avant le Tour et j'ai gaspillé beaucoup d'énergie."

Fort de cette expérience, Biniam Girmay a maintenant de grandes ambitions avec son équipe Intermarché-Wanty.

"Je serai plus détendu", a-t-il déclaré, malgré la pression supplémentaire liée à son statut de vainqueur d'étape sur un grand tour.

"L'objectif est simplement de gagner une étape - ni moi ni mon équipe n'avons jamais gagné d'étape sur le Tour", a souligné Biniam Girmay, qui espère rejoindre au palmarès au palmarès des vainqueurs d'étape de la Grande Boucle les Sud-Africains Robert Hunter et Daryl Impey.

"Le fait d'être le premier noir africain à gagner sur un grand tour a changé les choses, et cela me met parfois la pression. Je pense que la deuxième place n'est plus suffisante."

L'Erythréen se concentrera ensuite sur les Jeux olympiques de Paris 2024, où il terminera le "mois le plus important de (sa) carrière" avec la course sur route du 3 août.

La 111e édition du Tour de France commence à Florence samedi.

(Rédigé par Julien Pretot, version française Vincent Daheron, édité par Tangi Salaün)