par Helen Coster, Joseph Ax et Steve Holland

ATLANTA (Reuters) - Joe Biden et Donald Trump se sont affronté jeudi sur des questions allant de l'économie à l'avortement lors du premier débat organisé en amont de l'élection présidentielle américaine de novembre.

Le président démocrate, la voix enrouée, a buté sur ses mots à plusieurs reprises au début du débat. Deux représentant de la Maison blanche ont déclaré que Joe Biden avait contracté un rhume.

L'équipe de Joe Biden et ses alliés ont tenté de faire bonne figure lors du débat, mais la performance inégale du locataire de la Maison blanche a inquiété certains démocrates et pourrait alimenter les craintes des électeurs sur l'âge du président sortant, âgé de 81 ans.

L'un des principaux donateurs du président américain a décrit une "piètre" performance et a dit s'attendre à voir les appels demandant à Joe Biden de retirer sa candidature se multiplier avant la convention nationale du parti démocrate au mois d'août.

La vice-président Kamala Harris a reconnu sur CNN après le débat que Joe Biden avait été "lent au démarrage" mais a estimé que les électeurs devraient juger les deux candidats sur leurs mandats.

Joe Biden et Donald Trump, 78 ans, devaient tous deux démontrer qu'ils maîtrisent les sujets de préoccupation des Américains et éviter toute maladresse, alors que les sondages donnent les deux rivaux au coude-à-coude dans les intentions de vote.

"Le facteur le plus important est évidemment que (Joe) Biden semblait vieux, enroué et moins cohérent que lors de la campagne précédente", a déclaré Matt Grossmann, professeur en sciences politiques à l'université du Michigan.

Donald Trump a refusé de reconnaître toute responsabilité dans l'assaut du Capitole le 6 janvier 2021 et a affirmé que de nombreuses personnes ayant été arrêtées étaient innocentes.

"Ce type n'a aucun sens de (ce qu'est) la démocratie américaine", a raillé Joe Biden.

Le président américain a également blâmé son prédécesseur républicain pour avoir nommé une majorité de juges favorables à l'annulation de l'arrêt Roe vs Wade de 1973 qui avait ouvert la voie à la légalisation de l'avortement aux Etats-Unis.

Donald Trump a répondu que Joe Biden ne soutiendrait aucune limite au droit à l'avortement et que permettre aux Etats de décider s'ils souhaitaient autoriser ou pas l'avortement était la bonne décision.

L'ancien locataire de la Maison blanche a quant à lui déclaré que son successeur avait échoué à sécuriser la frontière sud des Etats-Unis, permettant l'entrée de criminels sur le territoire américain.

"Une fois de plus, il exagère, il ment", s'est exclamé Joe Biden.

INVECTIVES

Ce premier débat, diffusé en "prime time" sur CNN, intervient à plus de quatre mois de l'élection du 5 novembre, soit inhabituellement tôt dans la campagne. Un second et ultime débat aura lieu en septembre.

Le micro des candidats était coupé lorsque la parole ne leur était pas donnée et il n'y avait pas de spectateur dans le studio. Les candidats n'étaient par ailleurs pas autorisés à apporter des notes ou autre élément d'aide - même s'ils disposaient de papier et d'un stylo pour prendre des notes durant le débat.

Joe Biden et Donald Trump, qui ne s'apprécient guère et ne s'en cachent pas, ne se sont serré la main ni au début ni à la fin du débat.

Ils ont chacun fait référence à l'autre comme étant le pire président dans l'histoire des Etats-Unis. Joe Biden a qualifié son prédécesseur de "perdant" et de "pleurnichard". Donald Trump a quant à lui estimé que le locataire de la Maison blanche était un "désastre".

Le débat s'est ouvert sur la question de l'économie, l'un des principaux sujets de préoccupation des Américains.

Joe Biden a reconnu que les prix avaient augmenté depuis le début de son mandat en raison de l'inflation, estimant toutefois qu'il avait "remis les choses en ordre" après la pandémie de COVID-19.

Donald Trump a de son côté affirmé qu'il avait eu la charge de "la meilleure économie dans l'histoire de notre pays" avant le début de la pandémie et a déclaré qu'il avait ensuite pris des mesures pour empêcher que la situation économique ne s'aggrave davantage.

Ce débat intervient alors que le climat politique est tendu aux Etats-Unis, profondément divisés et où deux tiers des électeurs disent s'inquiéter d'une possible flambée de violence après le scrutin, selon un sondage Reuters/Ipsos réalisé en mai.

Donald Trump a été reconnu coupable au mois de mai de l'ensemble des chefs d'accusation retenus contre lui dans l'affaire Stormy Daniels, devenant ainsi le premier ancien président des Etats-Unis à être reconnu coupable d'un crime au pénal.

Le candidat républicain, visé par trois procédures pénales, a laissé entendre par le passé qu'il punirait ses ennemis politiques s'il revenait au pouvoir.

Bien qu'aucun des deux candidats ne dispose d'une avance nette dans les enquêtes d'opinion, Joe Biden est donné derrière Donald Trump dans les sondages réalisés dans la plupart des Etats dits "bascule".

Ni Joe Biden ni Donald Trump ne sont réellement populaires auprès d'un grand nombre d'Américains, et nombreux sont ceux qui demeurent ambivalents à propos de leur vote. D'après un sondage Reuters/Ipsos, environ un électeur sur cinq dit n'avoir pas encore choisi de candidat et envisager de voter pour un candidat alternatif voire de s'abstenir.

(avec la contribution de Nandita Bose, Rami Ayyub, James Oliphant, Eric Beech, Stephanie Kelly, Nathan Layne, Kanishka Singh, Moira Warburton, rédigé par Joseph Ax et Andy Sullivan; version française Camille Raynaud)