par Helen Coster et James Oliphant

ATLANTA (Reuters) - Joe Biden et Donald Trump s'affrontent jeudi soir (vendredi 01h00 GMT) à Atlanta en Géorgie lors d'un premier débat très attendu en amont de l'élection présidentielle américaine de novembre, donnant aux électeurs une occasion de jauger les capacités cognitives des deux candidats, les plus âgés à jamais avoir brigué la Maison blanche.

Le face-à-face en "prime time" sur CNN entre le président démocrate, âgé de 81 ans, et son prédécesseur républicain, 78 ans, devrait attirer de nombreux téléspectateurs. En 2016, le premier débat entre Donald Trump et la candidate du Parti démocrate à l'époque, Hillary Clinton, avait été vu par 84 millions de téléspectateurs - un record.

Pour Joe Biden comme pour Donald Trump, le moment est délicat et s'accompagne d'un mélange de risque et d'opportunité. Ce premier débat intervient à plus de quatre mois de l'élection du 5 novembre, soit inhabituellement très tôt dans la campagne, et alors que les sondages donnent les deux rivaux au coude-à-coude dans les intentions de vote. Un second et ultime débat aura lieu le 10 septembre.

Le climat politique est tendu aux Etats-Unis, profondément divisés et où deux tiers des électeurs disent s'inquiéter d'une possible flambée de violence après le scrutin, selon un sondage Reuters/Ipsos réalisé en mai qui rappelle en creux les stigmates de l'émeute sanglante menée par des partisans de Donald Trump au Capitole de Washington le 6 janvier 2021.

Cet incident a donné lieu à une enquête judiciaire contre celui qui était alors le locataire sortant de la Maison blanche, pour ses efforts présumés pour faire inverser le résultat de l'élection présidentielle de 2020 perdue face à Joe Biden.

ATTENTION AU MOMENT D'ÉGAREMENT

Donald Trump, visé par trois procédures pénales et qui a laissé entendre par le passé qu'il punirait ses ennemis politiques en cas de victoire en novembre, doit prouver aux électeurs indécis qu'il ne représente pas un risque pour la démocratie, comme le répète Joe Biden.

Le président démocrate doit, pour sa part, éviter de quelconques lapsus et se montrer à l'aise dans les joutes verbales, les républicains l'accusant depuis des mois d'avoir des facultés mentales en déclin à cause de son âge.

Alors que les deux équipes de campagne guettent un potentiel faux-pas du candidat rival pour lui reprocher des capacités cognitives défaillantes, Joe Biden et Donald Trump n'auront ni l'un ni l'autre droit à l'erreur au cours du débat.

Il s'agit "possiblement du plus attendu et plus important" débat présidentiel jamais organisé, a déclaré Aaron Kall, professeur à l'université du Michigan et expert en débats présidentiels, citant le coude-à-coude des deux candidats dans les sondages, la polarisation politique du pays et l'hypothèse que la soirée donne lieu à des bévues.

D'après lui, pour Joe Biden en particulier, un quelconque moment de confusion ou d'oubli circulerait en boucle dans les médias américains, avec des interrogations sur son âge et de nouvelles spéculations selon lesquelles le Parti démocrate pourrait décider d'investir un autre candidat lors de sa convention nationale en août.

Bien qu'aucun des deux candidats ne dispose d'une avance nette dans les enquêtes d'opinion, Joe Biden est donné derrière Donald Trump dans les sondages réalisés dans la plupart des Etats dits "bascule", et le candidat républicain a refait son écart face au président démocrate s'agissant des dons de campagne récoltés.

"CHANGER LE STATU QUO"

"Joe Biden a besoin de changer le statu quo, et ce débat est la meilleure occasion pour lui jusqu'à présent", a commenté Jacob Rubashkin, analyste électoral pour le site non-partisan Inside Elections.

"A l'heure actuelle, les électeurs considèrent cette course davantage comme un référendum sur Biden plutôt qu'un choix électoral, et c'est une situation dangereuse pour lui", a-t-il ajouté. "Le débat peut lui permettre de jouer sur l'angle du contraste, et Trump sera également sous le feu des projecteurs".

Ni Joe Biden ni Donald Trump ne sont réellement populaires auprès d'un grand nombre d'Américains, et nombreux sont ceux qui demeurent ambivalents à propos de leur vote. D'après un sondage Reuters/Ipsos, environ un électeur sur cinq dit n'avoir pas encore choisi de candidat et envisager de voter pour un candidat alternatif voire de s'abstenir.

"Ce sont des candidats horribles", a déploré Kathy Elder, directrice commerciale âgée de 59 ans qui a voté pour Donald Trump en 2016 avant de voter pour Joe Biden en 2020. Elle a indiqué qu'elle regarderait le débat de jeudi pour tenter d'effectuer son choix, bien que les deux candidats, a-t-elle dit, lui font grincer des dents - pour des raisons différentes.

Kathy Elder reproche à Joe Biden sa lenteur quand il s'exprime, et s'inquiète de ce qui peut "sortir de la bouche" de Donald Trump.

LE CHOC DES BILANS

Les deux candidats ne s'apprécient pas et ne font aucun effort pour le masquer. Au cours de leur premier débat, il y a quatre ans, Donald Trump a régulièrement pris la parole avec agressivité par-dessus Joe Biden lorsque celui-ci s'exprimait, une attitude qui a exaspéré nombre d'électeurs.

CNN entend éviter un tel écueil jeudi soir en coupant le micro des deux rivaux quand la parole ne leur est pas donnée. Autres modalités de ce premier débat: il n'y aura pas de spectateur, et les candidats ne sont pas autorisés à apporter des notes ou autre élément d'aide - même s'ils disposeront de papier et d'un stylo pour prendre des notes durant le débat.

Dans l'équipe de Joe Biden, on indique que le président démocrate entend mettre l'accent sur le rôle joué par Donald Trump dans les restrictions sur l'accès à l'avortement dans le pays, le présenter comme un danger pour la démocratie et rappeler le chaos de la présidence Trump.

Le débat va montrer le contraste entre les efforts de Joe Biden pour aider les Américains et la "campagne de représailles déjantée" de Donald Trump, a déclaré un porte-parole de la campagne Biden.

En face, les conseillers de Donald Trump font savoir que le candidat républicain va critiquer la gestion par Joe Biden de la frontière avec le Mexique, avec des flux records de migrants clandestins, ainsi que le bilan économique du président démocrate et son manque de leadership mondial, en marge des conflits à Gaza et en Ukraine.

Une porte-parole de la campagne Trump a dit considérer cette soirée de jeudi comme "une occasion parfaite pour le président Trump de mettre en exergue ses atouts face aux faiblesses de Joe Biden, de souligner les réussites de son bilan en comparaison des échecs de Joe Biden".

(Helen Coster et James Oliphant; version française Jean Terzian, édité par Blandine Hénault)