Trente ans déjà que la mythique « Chouette d'Or », estimée alors à plus de 1 million de francs (environ 150 000 euros), est introuvable. La plus longue chasse au trésor jamais lancée n'en finit pas de déchaîner les passions - on estime qu'au moins 200 000 personnes s'y sont attelées depuis 1993. « La Chouette d'Or a suscité un phénomène social dont la portée dépasse le simple succès de librairie ou le phénomène de mode », raconte l'anthropologue et docteur en psychologie Patrick Schmoll. Ce jeu, le premier en France d'une telle ampleur, a scellé l'engouement pour les mécanismes ludiques, les chasses au trésor d'abord, puis les escape games à partir des années 2010.

Lire aussiExposition : dans la peau d'un astronaute vers la Lune

Tout le monde s'y est mis et en premier lieu les professionnels du tourisme, qui se sont emparés de cet outil pour valoriser le patrimoine naturel, industriel, architectural ou historique de leur territoire. Dès 2011, le Limousin et la Nouvelle-Aquitaine ont lancé leur aventure de géocaching Tèrra Aventura. Le principe : répondre à des énigmes et se rendre de cache en cache grâce aux coordonnées GPS pour mettre la main sur un trésor final (un pin's caché dans une gourde) « en forçant le joueur à lever les yeux », explique Éloïse Mondanel, chargée de promotion et de communication à l'office de tourisme Ventadour-Égletons-Monédières, en Corrèze. Chaque année, le catalogue des 600 parcours est enrichi, et depuis 2023 la petite commune d'Égletons - 5 000 habitants - possède elle aussi sa propre chasse au trésor.

Des projets similaires voient le jour partout en France. L'association touristique Ouvoyager.rural propose depuis octobre des chasses au trésor théâtralisées clés en main, à destination des communautés de communes qui souhaitent promouvoir leur patrimoine, des lavoirs aux églises en passant par les maisons de nobles. Les offices du tourisme l'affirment : la demande est là et la mise en place de ce genre de jeu entraîne un flux touristique important. « On estime, dans notre Région, le nombre de joueurs à 3 millions, et beaucoup viennent uniquement pour Tèrra Aventura, souligne Éloïse Mondanel. L'activité est gratuite, on peut la faire en famille, en toute autonomie et à l'extérieur. Sans oublier qu'elle permet aux habitants de prendre conscience du patrimoine qui les entoure. »

Mais pourquoi un tel succès ? « La mondialisation provoque une perte de sens, analyse le chercheur Patrick Schmoll. Les individus se sentent de plus en plus petits dans un monde de plus en plus grand. On se demande quelle est notre place dans l'Univers. Or ces chasses au trésor inventent un monde et permettent de faire naître une communauté dans laquelle justement on peut retrouver une place, par exemple si on est le premier à résoudre une énigme. » Et à l'heure où la science promet de tout expliquer, s'entourer d'un peu de magie ne peut pas faire de mal.