Le premier méga-feu de la saison des incendies en Californie est le septième plus grand incendie de toute l'histoire connue de cet État. Le « Park Fire » a déjà dévoré plus de 350.000 acres (140.000 hectares), selon les estimations établies samedi soir, ce qui en fait le septième plus gros incendie de l'histoire de cet État, a déclaré l'agence étatique Cal Fire. Il a également contraint plus de 4.000 personnes à évacuer leur maison, dans la zone rurale et montagneuse autour de la ville de Chico, au nord de Sacramento. Pour l'instant, l'incendie a détruit 20 fois plus de surfaces que l'année dernière à la même époque.

Réchauffement climatique

Les conditions extrêmes - terrain escarpé et vents violents - rendent la situation incontrôlable malgré la mobilisation de 3.700 soldats du feu et volontaires avec une dizaine d'hélicoptères et plusieurs avions. Une lueur d'espoir cependant : un temps plus frais et humide est attendu dans la région dans les prochains jours. La police a arrêté un homme de 42 ans soupçonné d'avoir déclenché l'incendie en poussant une voiture en feu dans un ravin.

Comme souvent désormais, des maisons ont été réduites en cendres. Selon les derniers chiffres, 20 bâtiments ont été détruits, révisant à la baisse une première estimation de 137 structures détruites. Cet immense feu ravive de douloureux souvenirs pour les habitants de la ville de Paradise, située à une quinzaine de kilomètres de Chico, et où 85 personnes avaient péri en 2018 dans l'incendie le plus meurtrier de l'histoire de la Californie.

Les vagues de chaleur à répétition sont un marqueur du réchauffement de la planète lié au changement climatique causé par les émissions de carbone. Dans l'Oregon, l'incendie Durkee, qui s'est déclaré plus tôt ce mois-ci, a détruit près de 290.000 hectares et a été contenu à environ 50%, a indiqué l'agence chargée de lutter contre les incendies de forêt dans l'État.

Crise de l'assurance

Ces incendies à répétition ces dernières années ont provoqué une hausse très importante des primes d'assurance, voire même un arrêt complet de la souscription de nouvelles polices d'assurance en Californie. Au début du mois de juillet, quelque 30.000 polices d'assurance habitation de State Farm ont été annulées dans des zones boisées à haut risque d'incendie.

Le mois dernier, State Farm, premier assureur habitation de l'État, a augmenté ses tarifs de 30 %, sur quelque 350.000 contrats. Les assureurs utilisent de plus en plus des algorithmes pour calculer le risque d'exposition au risque des habitations, une méthode de plus en plus contestée par les associations de consommateurs, compte tenu notamment de son opacité.

L'autre grand assureur, AllState, réclame de son côté auprès du régulateur une hausse de 34% en moyenne, selon le Los Angeles Times, ce qui représenterait la plus forte hausse de tarifs de l'année. Cet assureur a même arrêté de souscrire de nouvelles polices en Californie depuis novembre 2022. « La priorité du département des assurances (de Californie, NDLR) est de protéger les consommateurs et de veiller que les hausses de tarifs soient justifiées afin de garantir que les assurés ne payent pas de primes excessives », a indiqué le régulateur dans un communiqué.

(avec AFP)