Nouvelle menace sur les deux principaux réhausseurs de crédit américains MBIA et Ambac. L'agence d'évaluation financière Standard & Poor's (S & P) a annoncé jeudi soir qu'elle abaissait de AAA à AA leur note dans la perspective d'une baisse de l'activité de financement public et structuré et d'une diminution de la flexibilité financière.

Et non seulement ils perdent leur triple A, sésame indispensable pour trouver facilement des fonds sur les marchés financiers, ce qui est au coeur de leur activité, mais en outre, S & P place leurs notes sous surveillance avec implications négatives, ce qui laisse augurer de possibles nouveaux déclassements. Les notes de leurs holdings, Ambac Financial et MBIA Inc. , ont elles aussi été abaissées, respectivement de "AA" à "A" et de "AA-" à "A-".

Mercredi soir, c'est l'homologue de S & P, Moody's Investors Service qui avait annoncé qu'elle envisageait de retirer aux deux établissement leur note "Aaa" en raison des incertitudes pesant sur les émissions complexes qu'ils assurent. La note des deux groupes a ainsi été placée sous revue pour possible abaissement.

Wall Street avait aussitôt réagi avec en clôture mercredi, une chute de l'action MBIA de 15,84%, à 5,63 dollars et de celle d'Ambac de 17 %, à 2,49 dollars. Jeudi soir, les deux titres se sont repris avec un gain de +7% pour MBIA et de +5% pour Ambac.

Il y a quelques mois, Moody's avait pourtant confirmé leur note (fin février pour MBIA, mi-mars pour Ambac), estimant à l'époque que la recapitalisation menée un peu plus tôt par les deux groupes était suffisante.

Mais l'agence estime désormais que la structure financière des deux groupes pourrait se révéler insuffisamment robuste, vu la dégradation de leurs marchés et les pertes potentielles sur leur portefeuille assuré.

Elle relève aussi que les deux groupes doivent maintenant regagner la confiance du marché, après plusieurs mois de quasi-gel de l'activité de titrisation de dette, à la suite de la crise du "subprime".

Pour MBIA, Moody's laisse entrevoir un abaissement de note de quelques crans (dans la gamme des "Aa"), bien qu'une décision plus brutale (dans la gamme des "A") soit aussi possible. L'agence a relevé que la baisse de l'action rendrait plus difficile un appel au marché pour consolider le bilan du groupe.

Pour Ambac, il est aussi probable que l'étude menée par Moody's débouche sur un abaissement de la note du groupe, dans la gamme des "Aa".

Le PDG de MBIA Jay Brown, cité dans un communiqué, a pourtant assuré que la situation financière de son groupe s'était plutôt améliorée depuis la fin février et la précédente confirmation par l'agence de la note "Aaa" du groupe.

De son côté, Ambac a relevé que, même s'il n'avait pas l'intention de lever de nouveaux fonds propres, ses réserves financières devraient s'être renforcées de 500 millions de dollars à la fin du deuxième trimestre.