La Bourse de New York a clôturé en modeste hausse mercredi soir, le Dow Jones gagnant 0,26% à 11.632,38 points, et l'indice Nasdaq, à forte composante technologique, 0,95% à 2.325,88 points. L'indice élargi Standard & Poor's 500 a pour sa part pris 0,41% à 1.282,19 points.

Un nouveau reflux des prix du pétrole a fait espérer aux investisseurs une reprise de la consommation et de meilleures perspectives pour la croissance et les bénéfices des sociétés. Le pétrole moins cher est en effet un soulagement pour les secteurs dont l'activité principale est liée à la consommation, notamment le transport aérien, la distribution, l'industrie ou encore les hautes technologies.

Les investisseurs redoutaient notamment que les consommateurs, touchés au porte-monnaie par la flambée des prix de l'énergie, ne réduisent leurs dépenses. Or la consommation compte pour plus de deux-tiers dans l'activité économique américaine.

En outre, le reflux du pétrole pourrait apaiser les craintes sur une relance de la hausse des prix et ôter une épine du pied à la banque centrale (Fed), prise en étau entre le ralentissement économique et les risques inflationnistes, relèvent les analystes.

Par conséquent, les investisseurs ont quelque peu oublié la prudence manifestée à l'ouverture après une nouvelle salve de résultats de sociétés mitigés. Côté positif, l'opérateur téléphonique ATT (+1,70%), l'enseigne de restauration rapide McDonald's (-0,77%), le groupe de boissons et de snacks Pepsico (+2,31%) et le groupe pharmaceutique Pfizer (+3,92%) ont annoncé des résultats et des prévisions meilleurs que prévu.

Coté négatif, la banque Washington Mutual (-20,10%) et le portail internet Yahoo! (-3,37%) n'ont pas répondu aux attentes du marché.

Les titres deux géants du refinancement des prêts hypothécaires Fannie Mae et Freddie Mac se sont envolés respectivement de 11,86% et 11,34%, alors que le Congrès s'apprête à adopter un ambitieux plan de sauvetage de l'immobilier, comprenant des mesures de soutien à ces deux sociétés.

Le constructeur automobile General Motors a pris 2,09%, en dépit d'une baisse de ses ventes mondiales au deuxième trimestre et sur le semestre. La compagnie aérienne Northwest, qui a rassuré les marchés en enregistrant un bénéfice trimestriel malgré la hausse du carburant, a bondi de 15,20%.